在我国【guó】的【de】名花中，最【zuì】珍异和神秘的要算琼花了。据宋人周密【mì】《齐【qí】东野语》卷十七记载：“扬【yáng】州【zhōu】后土【tǔ】祠琼花，天下无二本。……仁宗庆历中，尝分植禁苑，明年【nián】辄柘，遂【suí】复载还【hái】祠中，敷荣如故。淳熙中，寿皇（孝【xiào】宗）亦尝移植南内，逾年，憔悴无花，仍送还之。其后【hòu】，宦【huàn】都东【dōng】源【yuán】命园【yuán】丁【dīng】取孙【sūn】枝移接聚八仙根上，遂活，然其香色【sè】则大减矣。”词【cí】人【rén】赵以夫【fū】得友人折赠【zèng】琼花数枝，召聚咏赏，并【bìng】作《扬州慢》词，这首词就【jiù】是郑觉斋当时【shí】应和【hé】而作。
开始数语，就本题发挥，并将人【rén】与花合写。琼花【huā】，像轻盈雅淡的【de】仙【xiān】女，试罢新妆【zhuāng】，满身【shēn】香气，走【zǒu】下楼来【lái】。“弄玉”，相传为春秋时秦穆公【gōng】之女，后【hòu】与萧史【shǐ】一起升天仙去。“飞琼”，许飞琼，西王母的侍女。“淡泞”，这里指飞【fēi】琼的衣【yī】装素【sù】淡。“袜尘”，本曹植《洛【luò】神赋》“凌波微步，罗袜生尘”，词中谓仙女【nǚ】的步履轻【qīng】盈。“迷楼”，点出扬州。隋炀帝在扬州建行宫【gōng】，回环四【sì】合【hé】，误【wù】入者不得出【chū】，名曰迷楼。琼【qióng】花产于扬州，因此咏琼花之【zhī】作【zuò】大【dà】多或直接或间接【jiē】地提【tí】到扬州，有赵以夫【fū】《扬州漫》一词为【wéi】证。“香”，一种熏香用的铜【tóng】球，中分【fèn】三层【céng】，圆转不已，可置于被褥中，香烟不灭。前五句【jù】以女仙设喻，描绘【huì】琼花的态、色、味，并没【méi】有作形【xíng】状的描【miáo】写，而着力写琼花的丰神。
“记晓”三【sān】句，承【chéng】上“迷楼【lóu】”，遥【yáo】想当日炀帝赏花情景：在清晨剪下【xià】像春冰【bīng】般寒【hán】洁【jié】的琼花【huā】，插入金瓶中时【shí】还沾有晨【chén】露，由护卫皇帝出行的“缇【tí】骑【qí】”以流星快马送【sòng】至行宫供炀帝赏玩【wán】。“甚天中月色，被风吹梦南州”两句，转【zhuǎn】入眼前的琼花。赵以夫原唱《扬【yáng】州慢》词序云：“琼花大而【ér】瓣【bàn】厚，其色淡黄。”以“天中月色【sè】”拟之【zhī】，可谓恰到好处。“南州”本泛指南方州郡，此指临安。词【cí】言琼【qióng】花“被风【fēng】吹【chuī】梦（到）南州”，下语极迷离恍【huǎng】惚。词【cí】开首既【jì】屡以【yǐ】仙女比【bǐ】拟琼花。则琼花亦像仙女一样【yàng】有梦魂。此【cǐ】番在临安【ān】出现的【de】、经【jīng】过移根再植的花，原【yuán】是她的精【jīng】魂被【bèi】风吹至，想象富有情致【zhì】。
下片由“吹梦南州”一语点【diǎn】出新【xīn】意。在酒【jiǔ】筵前相见者，是花是人【rén】，已融为一体，故加【jiā】以拟人【rén】化的【de】描写：“似羞【xiū】人、踪迹【jì】萍浮”。词人曾在扬州看到过琼花，而【ér】今【jīn】也一样飘泊【bó】来到江【jiāng】南，难怪有“踪【zōng】迹【jì】萍【píng】浮”之感了。词人不由得陷入深深的回忆之中。他想起无双亭畔那“天下无双”的琼【qióng】花，如雪【xuě】般素【sù】洁，在【zài】春风中摇动；不知自己何时能重游扬【yáng】州【zhōu】，再【zài】睹【dǔ】那【nà】美妙【miào】的丰姿？
秦【qín】观【guān】《琼花》诗云：“无双亭上传【chuán】觞处，最惜【xī】人【rén】归月上时。相见异乡心欲绝，可怜花与月应知【zhī】。”郑词所【suǒ】写【xiě】情境，与之相似。“我欲”二【èr】句，写词人欲往【wǎng】扬州【zhōu】而不得的感慨。“缠腰【yāo】骑鹤【hè】”，这【zhè】里使用【yòng】的是一【yī】个著【zhe】名的典故，也即原【yuán】是说，话说一个人很贪婪【lán】，他既要腰缠万贯，又要长生不老，而且还要到风景【jǐng】秀美的扬州去【qù】玩儿；熟语所谓”腰缠十【shí】万贯【guàn】，骑鹤上扬【yáng】州“，说【shuō】的就是这么一回事儿。而在此词【cí】里，作者【zhě】谓【wèi】自己【jǐ】重【chóng】游扬州，已【yǐ】成妄想，唯【wéi】有怅望云霄，缅怀旧事而已。“但凭阑【lán】无【wú】语，烟花三月【yuè】春愁”，这两句【jù】有无限情【qíng】韵。李【lǐ】白《黄鹤楼送孟浩然之广【guǎng】陵》诗【shī】：“烟【yān】花三月下扬州。”在这烟霭【ǎi】迷离、繁【fán】花旖旎的春三月【yuè】，怀念扬州的悠悠【yōu】旧事，更触起了浓重的春【chūn】愁，词人独倚【yǐ】阑干【gàn】，默默无语。下片【piàn】的构思【sī】与赵以夫不大【dà】相同，赵作是通过赋花抒发扬州的【de】盛衰之感，此【cǐ】词【cí】是借琼花移植【zhí】到临安就与扬州【zhōu】时【shí】大不【bú】相同【tóng】这一现象发出感慨，花移地之后香色【sè】不如前，人呢？欲去扬州探花，这【zhè】是不能实现的梦。再说杨州的【de】琼花还是从【cóng】前风姿吗？重重慨【kǎi】叹交织在【zài】一起，实有无限【xiàn】伤感之情，从而使词的意境更为幽远了【le】。